PAdES, CAdES e XAdES: i tre formati della firma digitale

I tre formati di firma digitale, PAdES e CAdES a confronto, cosa vuol dire firmare in PAdES, come si crea un file P7M e a cosa serve il formato XAdES

Il formato di firma digitale non cambia il valore legale della firma, ma decide come si presenta il file firmato: un PDF che resta PDF, una busta .p7m che contiene qualsiasi documento o un XML firmato al suo interno.

Scegliere quello sbagliato ha conseguenze pratiche, perché alcuni uffici ne accettano uno solo: per il deposito dei bilanci il Registro delle imprese vuole il CAdES, mentre la fattura elettronica alla PA accetta CAdES o XAdES.

Firma, valore legale e usi pratici sono messi in fila nella guida all'uso quotidiano della firma digitale.

Takeaways - Punti chiave dell'articolo

• PAdES per i PDF: Il PAdES si applica solo ai PDF e il file firmato mantiene l'estensione .pdf, leggibile con un normale lettore di PDF.
• CAdES per tutto: Il CAdES si applica a qualunque file, PDF compresi, e produce una busta con estensione .p7m, per esempio documento.pdf.p7m.
• XAdES per gli XML: L'XAdES si applica ai file XML, che restano .xml; la FatturaPA accetta firme XAdES-BES e CAdES-BES.
• Bilanci solo CAdES: Il manuale Unioncamere 2026 ammette per il deposito dei bilanci esclusivamente la firma CAdES, che genera un file .p7m.
• Processo telematico: Con la sentenza n. 10266 del 2018 le Sezioni Unite della Cassazione hanno riconosciuto equivalenti le firme CAdES e PAdES.

Cosa cambia nel file firmato tra PAdES e CAdES?

La differenza tra PAdES e CAdES è nel contenitore della firma: il PAdES la inserisce dentro il PDF, che resta un PDF, mentre il CAdES crea una busta .p7m che contiene il file originale, di qualsiasi tipo, insieme alla firma.

Il confronto con il terzo formato, l'XAdES:

Sul piano legale i formati si equivalgono: le Sezioni Unite della Cassazione, con la sentenza n. 10266 del 2018, hanno riconosciuto come entrambi ammessi ed equivalenti CAdES e PAdES nel processo civile telematico.

Sul piano pratico decide il destinatario: per i bilanci il Registro delle imprese vuole il CAdES, come spiega l'articolo sul deposito del bilancio firmato. I passaggi per firmare sono quelli di come si firma un documento.

Cosa si intende per firma PAdES?

Per firma PAdES si intende la firma digitale in formato PDF Advanced Electronic Signatures, che si applica solo ai file PDF e lascia al documento firmato l'estensione .pdf.

Il vantaggio è la leggibilità: il destinatario apre il file con un normale lettore di PDF e, con un lettore che gestisce le firme, ne verifica la validità. Un PDF firmato in PAdES accetta anche altre firme successive, che secondo AgID non invalidano quelle già apposte.

Il PAdES ha anche una variante per la conservazione a lungo termine delle prove di validità, descritta nell'articolo sulla convalida LTV del PDF firmato.

Come posso creare un file P7M gratuitamente?

Un file P7M si crea firmando digitalmente un documento in formato CAdES: il software o il servizio di firma racchiude il file e la firma in una busta con estensione .p7m. Serve quindi un certificato di firma digitale, anche se il programma di firma è gratuito.

Con la firma remota cheFIRMA! l'attivazione è gratuita con CIE livello 3 e non si installa alcun software: si carica il file, PDF, Word o qualsiasi altro formato, si sceglie CAdES e si conferma con il codice OTP via SMS. Il file .p7m costa solo la firma, 7,99 € IVA inclusa.

La CIE da sola, con l'app CieSign, produce anch'essa file .p7m in CAdES, ma con una firma elettronica avanzata, non con una firma digitale.

Che cos'è il formato XAdES?

Il formato XAdES, XML Advanced Electronic Signatures, è la firma digitale per i file XML: la firma viene inserita nel file, che mantiene l'estensione .xml.

L'uso più noto è la fattura elettronica: per la FatturaPA, secondo le FAQ del Sistema di Interscambio, sono ammesse la firma XAdES-BES, solo in modalità enveloped, e la firma CAdES-BES, che produce un file .xml.p7m.

Chi deve scegliere tra i due formati per la firma delle fatture elettroniche alla PA può usare l'uno o l'altro: entrambi sono accettati.

Conclusione

I tre formati di firma digitale sono PAdES per i PDF, CAdES per qualsiasi file in busta .p7m e XAdES per gli XML: il valore legale è lo stesso, ma il formato lo sceglie il destinatario.

Il Registro delle imprese vuole il CAdES per i bilanci, la FatturaPA accetta CAdES o XAdES. Con la firma online in PAdES, CAdES o XAdES di cheFIRMA! il formato si sceglie a ogni documento, senza software da installare.